پس از ترور رئیس‌جمهور پارک، حکومت نظامی اعلام می‌شود. فرمانده جونگ، رئیس ستاد ارتش، فرماندهی حکومت نظامی را بر عهده می‌گیرد. او که نگران نفوذ نظامیان جاه‌طلب و سیاست‌زده‌ای همچون چون‌دو است، می‌کوشد آنان را از مراکز حساس دور نگه دارد. به همین منظور، فرماندهی گارد پایتخت را به ژنرال لی ته‌شین می‌سپارد.
چون‌دو، که با وعده و پول بسیاری از فرماندهان را با خود هم‌سو کرده، از تصمیم فرمانده جونگ برای انتقالش به جنوب پس از انتخابات باخبر می‌شود. او به همراه گروهی از فرماندهان هم‌فکرش تصمیم به کودتا می‌گیرد. طبق نقشه، در روز ۱۲ دسامبر او با مراجعه به رئیس‌جمهور موقت، درصدد دریافت حکم بازداشت فرمانده جونگ به اتهام دست داشتن در ترور رئیس‌جمهور است. هم‌زمان گروهی از نیروهایش به منزل فرمانده جونگ یورش برده و پس از درگیری، او را بازداشت می‌کنند.
رئیس‌جمهور موقت که متوجه نیت واقعی چون‌دو شده، به دلیل نقض سلسله‌مراتب و غیبت وزیر دفاع، از امضای حکم خودداری می‌کند؛ در نتیجه، بازداشت فرمانده جونگ عملاً غیرقانونی تلقی می‌شود. در همین حین، چون‌دو برای منحرف کردن افسران مخالف، از جمله ژنرال لی، آن‌ها را به یک میهمانی می‌فرستد. لی و همراهانش که از غیبت چون‌دو مشکوک می‌شوند، بلافاصله محل را ترک کرده و به پایگاه فرماندهی بازمی‌گردند.
در شرایطی که امضای رئیس‌جمهور موقت به دست نیامده و همراهان چون‌دو مردد شده‌اند، او با سخنان قاطع و فریبنده‌شان را مجدداً با خود همراه می‌سازد. در این میان، وزیر دفاع که فردی ترسو و بی‌ثبات است، در سفارت آمریکا پنهان می‌شود، اما از آن‌جا نیز رانده می‌شود.
چون‌دو برای تثبیت قدرت خود، از یکی از فرماندهان می‌خواهد که نیروهای ارتش دوم، مستقر در مرز کره شمالی، را به سئول فراخواند. در پاسخ، ژنرال لی نیز با فرمانده ارتش دوم تماس می‌گیرد تا مانع پیشروی آن‌ها شود. ارتش دوم نزدیک سئول است که ژنرال لی شخصاً به روی پل می‌رود. با مشاهده درجه و فرمان مستقیم او، نیروهای ارتش دوم مسیر بازگشت به مرز را در پیش می‌گیرند.
لی تلاش می‌کند تا یگان هشتم را نیز به پایتخت فرا بخواند، تا در صورت شکست مذاکرات با ارتش دوم، نیروی جایگزین در اختیار داشته باشد. اما چون‌دو با فریب، فرمانده یگان هشتم را متقاعد می‌کند که کودتایی در کار نیست و اگر او یگان خود را بازگرداند، چون‌دو نیز ارتش دوم را برمی‌گرداند. در نهایت، چون‌دو به وعده خود عمل نمی‌کند و ارتش دوم وارد سئول می‌شود. چند پادگان به‌دست کودتاچیان می‌افتد و فرماندهان وفادار به ارتش قانونی به ژنرال لی پناه می‌برند.
لی که چون‌دو را خائن می‌داند، حاضر به هیچ‌گونه مذاکره‌ای نمی‌شود و قصد دارد با تانک به مقر او حمله کند. او با گروهی از یارانش راهی مقر چون‌دو می‌شود و هشدار می‌دهد که آن‌جا را با راکت هدف قرار خواهد داد. اما در آخرین لحظات، وزیر دفاع که در این مدت به‌دست افراد چون‌دو افتاده، ژنرال لی را از مقامش برکنار اعلام کرده و اقدامات او را غیرقانونی می‌خواند. این اظهارات باعث می‌شود توپخانه از شلیک خودداری کرده و نیروهای لی تسلیم شوند. لی به‌تنهایی به سمت چون‌دو می‌رود و در نهایت بازداشت می‌شود.
در پایان، پس از یافتن وزیر دفاع، رئیس‌جمهور موقت ناچار می‌شود حکم بازداشت فرمانده جونگ را امضا کند، و بدین‌ترتیب، کودتای چون‌دو چهره‌ای قانونی به خود می‌گیرد. کودتایی که از ساعت ۷ شب آغاز شد و تا ۴ بامداد ادامه داشت. چون‌دو با موفقیت در این کودتا، در بهار سال ۱۹۸۰ اعتراضات دانشجویان را سرکوب می‌کند و در نهایت دو دوره رئیس‌جمهور کره جنوبی می‌شود. هم‌پیمانان او نیز همگی به مقامات عالی‌رتبه می‌رسند.